La parabola di Lynch – città modello – tra le città dedite al business del carbone nelle colline dell’Eastern Kentucky.

Il carbone venne scoperto negli U.S.A. per la prima volta nel 1701 in Virginia. Mentre in Kentucky se ne parlò solo nel 1750 e la prima miniera commerciale venne aperta vicino a Paradise, dove scorre il Green River nella contea di Muhlenberg. 

Lynch venne fondata nel 1917 dalla US STEEL Corporation che, a partire dal 26 agosto di quell’anno, la organizzò come la città più all’avanguardia tra quelle dedite all’estrazione del carbone. Qualcuno la definì  la “Cadillac” delle “coaling mining town” del Kentucky. Si sviluppò su 19.000 acri di terreno, dove ancora oggi scorre il Loneey Creek, ai piedi della Black Mountain (la cima più alta dello stato del Kentucky con i suoi 1263 mt) nella contea di Harlan, remota zona collinare degli Appalachi e spina dorsale degli Stati Uniti orientali.

La costruzione della città terminò nel 1925. Durante la seconda guerra mondiale la città contava più di 10.000 abitanti, di cui il 40% impiegato nelle miniere. Una comunità di cittadini provenienti da almeno trentotto nazioni diverse. La US STEEL selezionava i nuovi minatori direttamente da Ellis Island a NY: porta di ingresso degli Stati Uniti. Una grande percentuale dei miners (minatori) erano di origine afro-americana provenienti dagli stati del sud.

La US STEEL investiva nella scolarizzazione dei figli dei minatori. Offriva loro un percorso scolastico interamente finanziato fino al raggiungimento della laurea in ingegneria. La contropartita era quella di essere poi impiegati nella stessa corporation per un lungo periodo di anni.

Lynch era dotata di strade asfaltate, di un sistema fognario – rarità per quegli anni nella zona rurale del Kentucky -, di un ospedale con un articolato presidio sanitario e sala operatoria, tre scuole, due chiese, un campo da baseball – dove giocavano i Lynch Bulldogs sempre finanziati dalla corporation – e un hotel a cinque stelle con 108 stanze. La struttura dell’hotel era totalmente in legno e rappresentava, per quel tempo, la più grande struttura residenziale dello stato del Kentucky. Aveva al piano terra un cigar shop, un barber shop, una sartoria, una lavanderia e, udite udite, una gioielleria. E non mancava neppure un Big Store, vale a dire, un antesignano dei moderni centri commerciali: all’interno di un’unica struttura si potevano trovare negozi di tipologia diversa.

Per tutti i “blue” e “white” collars⁽¹⁾ della corporation c’erano a disposizione 600 case, di cui 200 unifamiliari e le restanti bifamiliari. A livello mondiale poteva essere considerata una delle migliori città minerarie per i servizi sociali e sanitari offerti ai lavoratori e alle loro famiglie. Veniva dedicata attenzione alla sicurezza sul lavoro tanto da individuare un “safety day” dedicato a valorizzare la prevenzione da infortuni, come nelle moderne organizzazioni. 

Aveva un grande cine teatro che durante gli anni trenta e quaranta ospitò anche i divi dei “singing western movies”, tanto in voga in quel periodo. Tra i suoi abitanti c’era un certo Ken Maynard – al quale dedicheremo presto un articolo – che prima di diventare un divo del cinema western muto degli anni venti e trenta, cavalcava con abilità innata i muli adibiti al trasporto del carbone nelle miniere.

Lynch come descritto nell’introduzione dell’articolo si trova nella contea di Harlan, da tutti soprannominata “Bloody Harlan”. A darle questa nomea i tragici fatti di sangue occorsi all’inizio degli anni trenta causati dagli scioperi indetti per migliorare le condizioni salariali e i diritti dei lavoratori. Gli operai e le aziende che detenevano il controllo del carbone erano le parti coinvolte. I primi non erano uniti tra di loro attraverso i sindacati e questo giocò a loro sfavore. La situazione fu così critica che dovette intervenire la Guardia Nazionale per ristabilire l’ordine. Molti di questi fatti di sangue, ricordati come il periodo del terrore, vengono citati a più riprese ogni qualvolta vi siano tensioni sindacali nel mondo dell’industria del carbone. Il numero delle vittime occorse durante gli scontri nei campi minerari, nessuno lo ha mai dichiarato. Oggi cosa ne è della contea di Harlan e della città modello di Lynch?

Harlan è una delle contee più povere degli Stati Uniti d’America mentre Lynch conta poco più di 600 abitanti e lotta ogni giorno per la sopravvivenza. La popolazione sta invecchiando, gli edifici pubblici che ricordano i fasti di un tempo sono in totale decadimento e le case degli operai della US STEEL Corporation abbandonate. La stessa US STEEL ha venduto tutti i possedimenti nel 1984. L’industria del carbone si è spostata nel nord ovest con impianti altamente automatizzati. Lynch sta diventando giorno dopo giorno una “ghost town” (città fantasma).

Da questo brandello di storia americana “quasi” contemporanea, durante un’afosa domenica sera dell’estate 2019, mi sono usciti dalla penna i primi versi e la melodia di “Kentucky Coal”: canzone scritta in omaggio alla città modello di Lynch.

Video musicale | Mismountainboys – Kentucky Coal

Note:
(1) – Con questi termini venivano definiti i colletti blu e i colletti bianchi. I primi sono gli operai mentre i secondi sono i lavoratori amministrativi (impiegati, quadri e dirigenti).